काठमाडौं । विश्व फुटबलका दुई पुराना प्रतिद्वन्द्वी इङ्ग्ल्यान्ड र अर्जेन्टिना आज विश्वकपको सेमिफाइनलमा आमनेसामने हुँदैछन्। सन् १९६६ मा वेम्ब्लीमा विश्वकप जितेपछि पहिलोपटक फाइनल पुग्ने अवसर इङ्ग्ल्यान्डसामु आएको छ भने अर्जेन्टिना लगातार अर्को उपाधितर्फ अघि बढ्ने लक्ष्यमा छ।

इङ्ग्ल्यान्डले सन् १९६६ पछि केवल दुईपटक मात्रै विश्वकपको सेमिफाइनल खेलेको छ—सन् १९९० मा इटाली र २०१८ मा रुसमा। तर दुवै अवसरमा फाइनल पुग्न असफल भएको थियो। यसपटक अमेरिकाको एटलान्टा स्टेडियममा हुने सेमिफाइनलले इतिहास दोहोर्‍याउने वा नयाँ इतिहास रच्ने टुंगो लगाउनेछ।

युरोकपका पछिल्ला दुई संस्करणको फाइनलमा पराजित भएको इङ्ग्ल्यान्डका प्रशिक्षक थोमस टुचेल र उनका खेलाडीहरू ६० वर्षको प्रतीक्षा अन्त्य गर्दै देशलाई पुनः विश्वकप फाइनलमा पुर्‍याउने लक्ष्यमा छन्।

टुचेलको प्रि–म्याच पत्रकार सम्मेलनका लागि ठूलो हलसमेत भरिभराउ हुनु यस खेलप्रति विश्वव्यापी चासो कति धेरै छ भन्ने संकेत मानिएको छ।

उपाधिको खडेरी तोड्ने चुनौती

इङ्ग्ल्यान्डले पछिल्ला केही प्रमुख प्रतियोगितामा निरन्तर राम्रो प्रदर्शन गरे पनि उपाधि जित्न सकेको छैन।

सन् २०१८ को विश्वकपमा क्रोएसियासँग अतिरिक्त समयमा २–१ ले पराजित हुँदै फाइनल पुग्ने अवसर गुमाएको इङ्ग्ल्यान्डले त्यसपछि कोभिडका कारण ढिलाइ भएको युरो २०२० को फाइनलमा पनि इटालीसँग पेनाल्टी सुटआउटमा हार व्यहोरेको थियो।

कतारमा भएको २०२२ विश्वकपको क्वार्टरफाइनलमा फ्रान्ससँग पराजित हुँदा कप्तान ह्यारी केनले निर्णायक समयमा पेनाल्टी चुकाएका थिए। त्यसपछि युरो २०२४ को फाइनलमा स्पेनसँग २–१ ले पराजित हुँदै फेरि उपाधिबाट वञ्चित भयो।

टुचेलले भनेका छन्, “हामी अब अन्तिम कदम चाल्न चाहन्छौं। टोलीभित्रको ऊर्जा, उत्साह र महत्वाकांक्षा यही खेलका लागि आवश्यक छ।”

६ दशक लामो तिक्त प्रतिद्वन्द्विता

इङ्ग्ल्यान्ड र अर्जेन्टिनाबीचको प्रतिस्पर्धा केवल फुटबलमा सीमित छैन, यसमा लामो इतिहास र विवाद पनि जोडिएको छ।

सन् १९६६ को विश्वकप क्वार्टरफाइनलमा अर्जेन्टिनाका कप्तान एन्टोनियो राट्टिनलाई रातो कार्ड दिइएपछि ठूलो विवाद भएको थियो। त्यसपछि इङ्ग्ल्यान्डका प्रशिक्षक सर अल्फ राम्सेले आफ्ना खेलाडीलाई अर्जेन्टिनासँग जर्सी साट्नसमेत रोकेका थिए।

सन् १९८६ को विश्वकपमा डिएगो म्याराडोनाले गरेको कुख्यात ‘ह्यान्ड अफ गड’ गोल र त्यसपछि गरेको अद्भुत व्यक्तिगत गोलले अर्जेन्टिनालाई २–१ को जित दिलाएको थियो। त्यही वर्ष अर्जेन्टिनाले विश्वकप पनि जित्यो।

सन् १९९८ मा डेभिड बेकह्याम रातो कार्ड खाँदा अर्जेन्टिनाले फेरि पेनाल्टीमा इङ्ग्ल्यान्डलाई हरायो। तर सन् २००२ को विश्वकपमा बेकह्यामले पेनाल्टीमार्फत विजयी गोल गर्दै टोलीलाई बदला दिलाएका थिए।

टुचेलले भने, “यो दुई महान फुटबल राष्ट्रबीचको ठूलो प्रतिस्पर्धा हो। इतिहासलाई पूर्ण रूपमा बेवास्ता गर्न सकिँदैन। यस्ता खेलहरू सामान्य खेल हुँदैनन्।”

अर्जेन्टिनाका प्रशिक्षक लियोनेल स्कालोनीले पनि विगतका यी घटनाले खेललाई थप भावनात्मक बनाएको बताएका छन्।

मेस्सीको सम्भावित अन्तिम विश्वकप

३९ वर्षीय लियोनेल मेस्सीका लागि यो सम्भवतः अन्तिम विश्वकप हुन सक्छ।

कतार २०२२ मा विश्वकप जितेर आफ्नो जीवनकै ठूलो सपना पूरा गरेका मेस्सी अझै पनि अर्जेन्टिनाका सबैभन्दा प्रभावशाली खेलाडी मानिन्छन्। यस विश्वकपमा उनले मैदानमा आफूले तय गरेको कुल दूरीको ४७ प्रतिशत समय हिँडेरै बिताएका छन्, जुन प्रतियोगिताका सबै आउटफिल्ड खेलाडीमध्ये सबैभन्दा बढी हो।

यद्यपि उनको खेलबुझाइ, नेतृत्व क्षमता र निर्णायक क्षणमा प्रभाव पार्ने क्षमता अझै कायम छ। अन्तिम–१६ मा इजिप्टविरुद्ध २–० ले पछि परेको अवस्थाबाट अन्तिम ११ मिनेटमा तीन गोल गर्दै अर्जेन्टिनाले अविश्वसनीय पुनरागमन गर्दा मेस्सी भावुक बनेका थिए।

टुचेलले मेस्सीबारे भने, “मेस्सी अविश्वसनीय खेलाडी हुन्। उनको उपलब्धि, गुणस्तर र नेतृत्वको वर्णन गर्न शब्द नै बाँकी छैन। उनी अर्जेन्टिनाका मुख्य प्रेरणा हुन्।”

केन र बेलिङ्घम इङ्ग्ल्यान्डका मुख्य हतियार

इङ्ग्ल्यान्डलाई सेमिफाइनलसम्म पुर्‍याउन कप्तान ह्यारी केन र युवा स्टार जुड बेलिङ्घमले निर्णायक भूमिका खेलेका छन्।

टोलीले यस विश्वकपमा १३ गोल गर्दा १२ गोल यी दुई खेलाडीको नाममा छन्। क्रोएसियाविरुद्ध पहिलो खेलमा मार्कस रासफोर्डले गरेको एक गोल बाहेक सबै गोल केन र बेलिङ्घमले गरेका हुन्।

यद्यपि यसले इङ्ग्ल्यान्ड यी दुई खेलाडीमा अत्यधिक निर्भर रहेको देखाए पनि उनीहरू उत्कृष्ट लयमा रहेको पनि पुष्टि गर्छ।

रोमाञ्चक सेमिफाइनलको अपेक्षा

इङ्ग्ल्यान्ड र अर्जेन्टिना दुवै टोली नकआउट चरणमा कठिन अवस्थाबाट अघि बढेका छन्। अर्जेन्टिनाले केप भर्डे, इजिप्ट र स्विट्जरल्यान्डविरुद्ध संघर्षपूर्ण जित निकालेको थियो भने इङ्ग्ल्यान्डले पनि सहज यात्रा गर्न सकेको छैन।

दुवै टोली उपाधिको एक कदम नजिक पुगेका छन्। तर आजको सेमिफाइनल जित्ने टोलीले आइतबार स्पेनविरुद्ध हुने विश्वकप फाइनल खेल्नेछ र इतिहास रच्ने अवसर प्राप्त गर्नेछ।